Débuts prometteurs pour l’hélicoptère sans pilote K-Max en Afghanistan

Très peu connu, le K-Max est le premier hélicoptère – optionnellement – sans pilote. Déployé depuis 2011 en Afghanistan, où il permet aux marines d’assurer certaines missions de logistique, il offre jusqu’ici un bilan satisfaisant sur lequel revient le blog FOB.

Tests d’un K-Max sans pilote en novembre 2011. © Kaman

Le K-Max est le premier hélicoptère à pouvoir voler sans pilote. Conçu pour des tâches logistiques en milieu extrême par l’industriel Kaman, l’appareil est à l’origine habité. Une autre version, sans personne à bord, a été développée avec l’appui de Lockheed Martin pour les militaires. Une première mondiale dans ce domaine A l’essai en Afghanistan depuis la fin de l’année 2011, il semble avoir rempli ses objectifs comme le rapporte le blog FOB :

« Depuis la première rotation réalisée le 17 décembre 2011, les deux appareils ont passé le cap des mille missions et plus de 1500 tonnes transportées, soit une moyenne de 1,5 tonnes par rotation. Un générateur de 2 tonnes fait partie des charges les plus lourdes emportées. L’expérimentation devait initialement durer six mois. Passé ce premier cap, six mois supplémentaires furent ajoutés. »

Le K-Max diverge de la plupart de beaucoup de drones en ceci qu’il est piloté avec une télécommande. Le contrôleur doit ainsi être placé à proximité de l’appareil pour pouvoir le guider, loin des Predator et autres Reapers dont les pilotes sont basés au Nevada. Entre 2011 et 2012, il a été remarqué par plusieurs revues américaines, dont Time Magazine qui l’accueillait dans son classement des cinquante plus grandes innovations de l’année 2011.

L’engin, confié aux marines, a ainsi permis d’accéder à des postes particulièrement reculés et exposés. Lockheed Martin annonce une capacité de transport optimale de 2,7 tonnes pour cet hélicoptère qui peut donc être piloté ou non, selon les besoins. L’industriel assure que cette capacité se maintien à 2 tonnes à 4500 mètres d’altitude. Une capacité à affronter les terrains difficiles qui n’est pas, elle non plus, négligeable.